Les grades représentent l'acquisition de compétences dans les 3 valeurs Shin - Gi - Tai (l'esprit, la technique et le corps).

Au Japon il n'existe que 3 couleurs de ceinture : blanche, marron et noire, même si les grades (les Kyu et les Dan) sont bien plus nombreux. Les ceintures jaune, orange, verte et bleue (couleurs inspirées par le... snooker !) ont été inventées par Mikinosuke Kawaishi (inspiré de Gunji Koisumi 1885-1965) et se sont propagées dans le monde entier.

Pour les ceintures noires de haut niveau, il existe deux ceintures supplémentaires : la ceinture blanche-rouge (ceinture noire 6°, 7° et 8° Dan) et la ceinture rouge (ceinture noire 9° et 10° Dan) mais elles ne sont portées que lors de grandes occasions (galas, démonstrations, etc...)

Si, pour certains, la ceinture noire est un but à atteindre, elle est au contraire, pour les pratiquants sincères, un début dans la véritable progression, la première étape intéressante dans la recherche de la « voie souple »

L'âge minimum indiqué pour chaque ceinture ne signifie pas une obligation d’obtenir telle ceinture à tel âge, mais un âge minimum pour atteindre ce grade.

Le professeur a toute latitude pour accélérer les progressions en grade d’un élève méritant ou, éventuellement, pour retarder celle d’un élève jugé moins performant que ses camarades.

> (ceinture VIOLETTE pour Judoka trop jeune)